Nature, Colors and Rhythms (Natureza, cores e ritmos)

Walking in the park I realize that the autumn is slowly pushing the last remnants of summer away and asking permission to take its place. The vibrant green that until last month greeted visitors is now replaced by a tea green, pale and discreet, spotted with brown, yellow and red. When the wind blows, it sings in a crisp tone, made by leaves getting dry. Unhurriedly, the leaves let go of the trees and fall to the ground, swirling graciously as if performing a ritualistic dance.

I wish I were in the park by myself and could concentrate on the beauty around me. But I am never by myself. My thoughts follow me everywhere: in my mind, I make lists, fight with people, resolve problems, have interesting discussions with friends, write emails, and worry about my bank account statements. My emotions are also constant companions: I feel happy, sad, angry, restless, nervous, content… I wonder how it would be if I could be totally by myself for just a few minutes, without any thoughts, any emotions. What would be left? Would I still be me? What would be the essence of me?

A little ahead, some young men play Frisbee golf, throwing their discs at metal baskets among the trees. They walk from target to target talking with their friends, unaware that the solitary woman who passes by with a camera in her hands has so many companions as well. A man runs on the trail, pushing a stroller holding a sleeping baby. A dog with his tongue sticking out of his mouth is attached to the stroller. In the forest, deer walk soundless, squirrels look here and there for nuts, rabbits move from bush to bush in a constant search for better nutrients.

I sit on a bench, trying to calm my mind and concentrate on my breath. Little by little, I realize that the world outside and inside me is as it is supposed to be. Everything is moving to its own rhythm. Life proceeds as normal, with its constant changes, lights and shadows.All is well, I tell myself. All is well.

NATUREZA, CORES E RITMOS 

Caminhando pelo parque percebo que o outono está lentamente afastando os últimos resquícios do verão e pedindo permissão para tomar seu lugar. O verde vibrante, que até o mês passado saudava os visitantes, começa a ser substituído por um verde apagado, pálido e discreto, manchado por marrom, amarelo e vermelho. Quando o vento sopra, ele canta num tom sussurrante, produzido pelas folhas quase secas. Sem pressa, elas se soltam das árvores e caem no chão, girando graciosamente como se participassem de uma dança ritualística.

Gostaria de estar no parque sozinha e me concentrar na beleza ao meu redor. Mas nunca estou sozinha. Meus pensamentos me seguem por toda parte: na minha mente, preparo listas, brigo com pessoas, resolvo problemas, tenho conversas interessantes ​​com minhas amigas, escrevo e-mails, e me preocupo com meus extratos bancários. Minhas emoções são também minhas companheiras constantes: sinto-me feliz, triste, irritada, ansiosa, nervosa, contente... Eu me pergunto como seria se estivesse totalmente sozinha por poucos minutos, sem qualquer pensamento, quaisquer emoções. O que restaria? Ainda seria eu mesma? Qual seria a minha verdadeira essência?

Um pouco à frente, alguns jovens jogam frisbee golfe, arremessando discos nas cestas de metal colocadas entre as árvores. Vão de alvo em alvo conversando com seus amigos, sem se dar conta de que a mulher solitária que passa por perto, com uma máquina fotográfica nas mãos, tem tantos companheiros quanto eles. Um homem corre na trilha, segurando um carrinho com um bebê dormindo, no qual um cão com a língua de fora está amarrado. Na floresta, veados andam sem fazer barulho, esquilos procuram nozes de um lado para o outro, coelhos pulam de arbusto em arbusto em uma busca constante de nutrientes melhores.

Sento-me num banco, tentando acalmar minha mente e me concentrar na minha respiração. Aos poucos, percebo que o mundo lá fora e dentro de mim está como devia estar. Tudo se move no seu próprio ritmo. A vida prossegue normalmente, com suas mudanças constantes, luzes e sombras. Tudo está bem, digo a mim mesma. Tudo está bem.

Sit, Stop, and Think (Sente-se, pare e reflita)

A few weeks ago I watched a film about what happens when we are forced to confront our worst enemy: ourselves. In the 2008 movie, Dhamma Brothers, we are witness to the steps of some prison inmates at Donaldson Correction Facility, an overcrowded maximum-security prison in Alabama, US. There, the convicts participate voluntarily in a Vipassana retreat, an emotionally and physically demanding Buddhist course of silent meditation. The movie chronicles the changes they experience while going through the process, in which they spend 10 days without talking. For one inmate, the course was “tougher than his eight years on Death Row.” Another explains that his fellow inmates were afraid of him and, in the first moment during meditation, when he had to face himself, he also got very scared. Who was this man, after all? One convict, who couldn’t accept his guilty verdict, comes to the realization that he is guilty, after all, even if he wasn’t the one with the knife, stabbing people. Yet another inmate is able to forgive the murderer of his daughter whom he starts to see just as a human being, worthy of forgiveness and love.

Dhamma Brothers includes interviews with inmates, prison guards and the inmate’s relatives. One inmate advocate points out that the lifers are much more than their crime but, when we look at them, we see them only by the crime they committed. By interviewing family members and the inmates, the movie succeeds in its mission of making the criminals appear human and makes us understand that there is some good inside everybody and that transformation is, indeed, possible.

Vipassana Meditation has been taught in India for more than 2,500 years and is considered a universal remedy for universal ills. Students learn how to concentrate exclusively on the present. The teaching of Vipassana meditation in a correctional environment was first tried in Jaipur, India in 1975. It stopped being offered for a long time and resumed in March 1993, in the largest prison in India holding nearly 10,000 inmates. Many courses followed for both men and women, including a course for over 1,000 inmates one of the largest courses ever held in modern times. Today there is a permanent meditation center within the walls of Tihar Jail, as well as several other Indian prisons, at which regular Vipassana courses are conducted. In addition, courses for thousands of police cadets have been held at the Police Training College in New Delhi.

Following the establishment of this technique in the prisons of India, Vipassana courses have been successfully conducted in the prisons of Taiwan, UK, New Zealand and the United States. They are also currently under consideration in many other countries.  Studies show the practice improves inmates' discipline and their willingness to co-operate with prison authorities. It makes the inmates less prone to depression, feelings of hostility and helplessness and a sense of hopelessness. They are also less likely to smoke, do drugs and take alcohol.

The Donaldson Correction Facility, in Alabama, is the first maximum-security prison in North America to conduct this meditation program. For a time, the  program was interruped but now is back. There is a waiting list for the quarterly sessions, and the state wants to expand the offering to its women's prison.

The prisoners that are enrolled in the meditation programs tend to continue meditating even after they end their retreat. They find peace in sitting and confronting their own demons, instead of perpetuating violence in the jails. Like Mahatma Gandhi said: “There is a higher court than courts of justice and that is the court of conscience. It supersedes all other courts.”

http://www.dhammabrothers.com/ 

SENTE-SE, PARE E REFLITA 

     Há algumas semanas, assisti a um filme sobre o que acontece quando somos forçados a confrontar o nosso pior inimigo: nós mesmos. No filme de 2008, Os Irmãos Dhamma, seguimos os passos de alguns presos numa prisão de segurança máxima superlotada, no estado de Alabama, nos EUA: Donaldson Correction Facility. Lá, os presos participam voluntariamente de um retiro de dez dias no qual não podem falar e praticam Vipassana, uma meditação budista que exige muito emocionalmente e fisicamente. O filme descreve as mudanças dos presos  no decorrer do processo. Para um deles, o curso teria sido "mais difícil do que seus oito anos no corredor da morte." Outro explica que seus companheiros tinham medo dele e, no começo da meditação, quando teve que enfrentar a si mesmo, também ficou muito assustado. Quem era aquele homem, afinal? Um presidiário, que não conseguia aceitar o veredito de culpa, chega à conclusão de que é culpado, afinal, mesmo que não tivesse esfaqueado as pessoas como era acusado. Outro preso acaba perdoando o assassino de sua filha, que passa a ver apenas como um ser humano, digno de perdão e de amor.

     Os irmãos Dhamma inclui entrevistas com os presos, funcionários das prisões e familiares. Um defensor dos presos nos lembra que os condenados à prisão perpétua são muito mais do que seu crime, mas, quando olhamos para eles, vemos apenas o crime que cometeram. Ao entrevistar membros da família e os detentos, o filme cumpre sua missão de mostrar a face humana dos criminosos nos fazendo entender que há algo de bom em todos nós e que a transformação é, de fato, possível.

     A meditação Vipassana é ensinada na Índia há mais de 2.500 anos e é considerada um remédio universal para males universais. Por meio dela, os alunos aprendem a se concentrar exclusivamente no presente. O ensino da meditação Vipassana num ambiente correcional começou em Jaipur, na Índia, em 1975. Deixou de ser oferecido por um longo tempo e foi retomado em março de 1993, na maior prisão na Índia, com cerca de 10.000 presos. Já foram realizados muitos cursos para homens e mulheres, incluindo um para mais de 1.000 detentos - um dos maiores cursos dos tempos modernos. Hoje, há um centro de meditação permanente na prisão Tihar, bem como em várias outras prisões indianas, em que cursos regulares de Vipassana são conduzidos. Além disso, há cursos para milhares de cadetes da polícia na Escola de Formação de Polícia em Nova Délhi.

Após o estabelecimento da técnica nas prisões da Índia, cursos de Vipassana têm sido realizados com sucesso em Taiwan, Reino Unido, Nova Zelândia e Estados Unidos e estão sendo considerados em muitos outros países. Estudos mostram que a prática melhora a disciplina dos presos e sua vontade de cooperar com as autoridades penitenciárias. Faz com que os detentos sejam menos propensos à depressão, sentimentos de hostilidade e de desamparo. Eles também se mostram menos dispostos a fumar, usar drogas e consumir bebidas alcoólicas.

     Donaldson é o primeiro presídio de segurança máxima na América do Norte a realizar esse programa de meditação. Por um tempo, o programa foi interrompido mas agora está de volta. Há uma lista de espera para as sessões trimestrais, e o estado quer expandir a oferta para a prisão de mulheres.

Os prisioneiros inscritos nos programas de meditação tendem a continuar meditando, mesmo depois de terminar o retiro espiritual. Através da meditação, encontram finalmente paz e são capazes de enfrentar seus próprios demônios, em vez de perpetuar a violência nas prisões. Como disse Mahatma Gandhi: "Há um tribunal superior aos tribunais de justiça,  o tribunal da consciência. Ele supera todos os outros tribunais. "

http://www.dhammabrothers.com/ 

Just One Dollar (Apenas um dólar)

Photo: Jose Pepe Mujica - Diario el Mundo

A few weeks ago, my aunt sent me an article about José “Pepe” Mujica, the Uruguayan president, considered the poorest president in the world. Mr. Mujica receives a monthly salary of $12,500 but donates 90% of it and lives on just $1,250. The rest of his money is distributed among small non-profit organizations. The president’s assets consist of a small and humble farm located about 20 miles from Montevideo and a 1987 VW beetle. Recently, he offered the official presidential residence to shelter homeless during the winter. In July 2011, he sold the presidential summer residence in Punta del Este, the main tourist resort of the country, to the State Bank. The operation netted the government $ 2.7 million, and made it possible to transform the place into a cultural space. During the United Nations Conference on Sustainable Development (+ 20) held June 2012 in Rio de Janeiro, Mujica awed the audience by saying that we come to the world to try and be happy but in today’s society, where consumerism is the rule, we work non-stop to buy needless stuff and forget to be happy. “Poor is not the one who has little,” Mujica explained, “but the one who always desires more and more.”

Reading the article, I couldn’t help but think about the American president who earns a $400,000 annual salary, along with a $50,000 annual expense account, a $100,000 nontaxable travel account and $19,000 for entertainment. Would he donate 90% of all of this to the small non-profit groups? And what about presidential candidate Mitt Romney who earned more than $42 million in 2010? Shouldn’t he be donating 90% of his earnings to those in need as well? 

According to data from the US Census Bureau from September, 2011, the poverty rate in the US is 15.1% (46.2 million), apparently the highest level since 1993. Surely, there are a lot of poor people who could benefit from the president’s or the candidate for president’s money. However, most of us prefer to think dealing with poverty is someone else’s job and don’t act personally, like Mujica who decided to live like the majority of his countrymen do. Mujica is not only helping the poor by selling or offering his presidential residences, but he is also being a real leader by taking personal responsibility and urging the rest of the world to do so, too.

Yesterday, when I was driving around Philadelphia I saw a homeless man begging. He was white, in his mid-twenties, and in good shape. My first reaction was to keep driving and ignore that person who was offending my eyes, reminding me of poverty, and to justify myself by thinking: well, if I give him something he will only use the money to buy drugs. Then, I was reminded of a friend of my daughter who suffered a mental crisis and spent months on the street. How many times had he survived and bought food with the money perfect strangers gave to him? I opened my window and gave $1 to this homeless guy, realizing what he did with the money was for him to decide, not for me, and that I was responsible only for my own actions. 

Some years ago, I would consider myself politically correct and wouldn’t give money to beggars, thinking that they were the government’s responsibility. Nowadays I prefer to think that a small act of kindness can go a long way. Even if it is only by giving one dollar to a homeless person.

Photo: Sciway

APENAS UM DÓLAR

Há algumas semanas, minha tia me enviou um artigo sobre José "Pepe" Mujica, o presidente uruguaio, considerado o mais pobre presidente do mundo. Mujica recebe um salário mensal de US $12.500, mas doa 90% dele e vive com apenas US $1.250. O resto do seu dinheiro é distribuído entre pequenas organizações sem fins lucrativos. O patrimônio do presidente consiste de um pequeno sítio localizado cerca de 20 quilômetros de Montevidéu e um Fusca de 1987. Recentemente, ele ofereceu a residência oficial presidencial para abrigar pessoas sem casa durante o inverno. Em julho de 2011, vendeu a residência de verão presidencial em Punta del Este, o principal balneário turístico do país, para um banco estatal. A operação rendeu ao governo US $2,7 milhões, e tornou possível transformar o local em um espaço cultural. Durante a Conferência das Nações Unidas sobre Desenvolvimento Sustentável (+ 20) realizada em junho de 2012 no Rio de Janeiro, Mujica impressionou o público dizendo que viemos ao mundo para tentar ser felizes, mas que na sociedade de hoje, onde o consumismo se tornou a regra, trabalhamos sem parar para comprar coisas desnecessárias e esquecemos de ser felizes. "Pobre não é aquele que tem pouco", explicou Mujica, "mas aquele que sempre deseja mais e mais."

Lendo o artigo, não pude deixar de pensar sobre o presidente norte-americano que ganha um salário anual de US $400.000, além de uma ajuda para despesas de US $50.000 anuais, uma ajuda para viagens de US $100.000 não tributáveis ​​e US $19.000 para lazer. Será que ele doaria 90% do que recebe para  pequenas organizações sem fim lucrativo? E quanto ao candidato presidencial Mitt Romney, que ganhou mais de US $42 milhões em 2010? Por acaso doaria 90% dos seus rendimentos para os pobres?

De acordo com dados do Censo dos EUA de setembro de 2011, a taxa de pobreza nos EUA é de 15,1% (46,2 milhões), aparentemente o nível mais alto desde 1993. Com certeza, há um grande número de pessoas pobres que poderiam se beneficiar da ajuda do presidente ou do candidato a presidente. No entanto, a maioria de nós prefere pensar que lidar com a pobreza é trabalho de outra pessoa e não nosso. Mujica decidiu viver como a maioria de seus compatriotas vivem. Ele não apenas ajuda os pobres no seu papel de presidente, vendendo ou disponibilizando residências presidenciais, mas está assumindo uma responsabilidade pessoal e convidando o resto do mundo a fazê-lo também.

Ontem, quando eu estava dirigindo na Filadelfia, vi um moço pedindo esmola. Ele era branco, tinha uns vinte e poucos anos, e parecia saudável. Minha primeira reação foi de continuar dirigindo e ignorar aquela pessoa que ofendia meus olhos, lembrando-me da pobreza, e me justificar pensando: bem, se eu lhe der uma esmola, ele só vai usar o dinheiro para comprar drogas. Então, lembrei-me de um amigo da minha filha que teve uma crise mental e passou meses vagando pelas ruas. Quantas vezes teria sobrevivido e comprado comida com o dinheiro que um perfeito estranho lhe dera? Abri minha janela e dei US $1 para o sem-teto, concluindo que o que ele faria com o dinheiro era sua responsabilidade e não minha, e que eu era responsável apenas por minhas próprias ações.

Há alguns anos, eu me considerava politicamente correta e não daria esmola a mendigos, pensando que eram responsabilidade do governo. Hoje em dia prefiro pensar que um pequeno ato de bondade pode ter um grande impacto. Mesmo que seja apenas dando um dólar para um sem-teto.