Information Overload (Excesso de informação)

Last week, I went to the doctor to get a refill for some medication. Later, I decided to read the package insert since I was experiencing some weird side effects. I opened the package and started to unfold it. To my surprise, the prescription information was about one meter long. It was written in a very small font, on both sides of the paper. I wondered if I was supposed to read all that? But, if the information was not intended for me, then who was supposed to read it? The doctor, who is instructed by the insurance companies to spend only 5 minutes with each patient? Maybe the sales representative, who probably won’t remember half of the writing on the package? Eventually, I came to the sad conclusion that the package insert was prepared to meet the rules and regulations set by the government, or in case a lawyer decided to sue the drug company. Because of all these rules, regulations, and esteemed members of the legal community, I was once more the victim of information overload.

“Information overload” is a term popularized by the American writer Alvin Toffler, which refers to the difficulty a person might have understanding something and making decisions caused by too much information. Nowadays, there is too much information everywhere. The fisherman, who lives in a small island in a remote part of this crazy planet, probably feels like his days are long and he has plenty of time. Decisions are not complicated because there are not many of them to make. But for us, who live in this “sophisticated” world, there is too much of everything. As a result, we get too stressed, too overwhelmed, too tired, and too confused.

Let’s think about Starbucks, for example. In the 70’s, someone would go to a coffee shop and ask for a coffee. Now, if this person lives in the US or in any of the many places in the world where there is a Starbucks coffee shop, he needs to make a decision: does he want a tall, grande or vente coffee, decaf or regular, latte, and if he wants a latte, is it with soy, skim, 2% or regular milk, does he want whipped cream on top, mocha, with peppermint, with pumpkin, or iced???? The choices are endless. As a result, the person spends a lot of time just staring at the Starbucks barista feeling confused, nervous and, above all, stupid!

With the Internet providing us with all sort of information we never asked for, we believe that we have to read all of it or we feel stupid. Nowadays, doctors dread the “well-informed” patient who goes to the Internet and finds all the facts, not always correct, about their illness. The merchants dread consumers who pretend to be more knowledgeable about their merchandise. And consumers feel frustrated because there is so much to read that they can’t make a decision anymore.

So, what’s next? I don’t know. Yesterday, driving through Philadelphia, I saw this van with two very young kids in the back seat watching TV while the mother, who was driving, talked on her cell. I wondered if they would have anything at all to say to each other. The kids would probably scream if the mother turned off the TV. The mother would feel upset if her phone wasn’t working. Technology became more and more important, and as a result, people communicate less with each other.

As for my package insert, well, I guess I will just throw it away. Maybe that is where it was intended to be all along: in the garbage can, where it can be recycled and become something far more interesting and useful.

EXCESSO DE INFORMAÇÕES

Na semana passada, fui ao médico pegar mais uma receita de um remédio. Mais tarde, decidi ler a bula já que estava sentindo alguns efeitos colaterais estranhos. Peguei a bula e começei a desenrolá-la. Para minha surpresa, ela tinha mais ou menos um metro de comprimento, e havia sido escrita numa fonte bem pequena, nos dois lados do papel. Será que era para eu ler tudo aquilo? Mas se a informação não era para mim, então quem deveria lê-la? O médico, que é aconselhado pelas companhias de seguros a não perder mais de 5 minutos com cada paciente? O representante de vendas, que provavelmente não vai lembrar da metade do que leu? Por fim, cheguei a triste conclusão de que a bula era daquele jeito só para atender às normas e regulamentos estabelecidos pelo governo, ou caso algum advogado decidisse processar a empresa farmacêutica. Devido a todas essas normas, regulamentos, e os estimados membros da comunidade jurídica, eu estava sendo, mais uma vez, vítima de excesso de informação.

"Sobrecarga de informação" é um termo que foi popularizado pelo escritor americano Alvin Toffler, e se refere à dificuldade que uma pessoa pode ter para compreender algo e tomar decisões devido ao excesso de informação. Atualmente, há informação demais em toda parte. Um pescador, que mora numa pequena ilha em alguma parte remota deste planeta louco, provavelmente sente que seus dias são longos e tem tempo de sobra. Suas decisões não são complicadas porque ele não precisa tomar muitas. Mas para nós, que vivemos neste mundo "sofisticado", há muito de tudo. Como resultado, acabamos muito estressados, muito sobrecarregados, muito cansados, e muito confusos.

Vamos pensar na Starbucks, por exemplo. Nos anos 70, alguém ia a um bar e pedia um café. Mas agora, se essa pessoa mora nos EUA ou em algum outro lugar do mundo onde há uma loja de café Starbucks, ela precisa decidir: quer um café pequeno, médio, ou grande? Do tipo regular ou decafeinado? Com leite ou não? Se for com leite, quer leite de soja, leite desnatado, com 2% de gordura, ou leite comum? Quer com chantilly, com chocolate, com hortelã, com abóbora, gelado??? As escolhas são infinitas. O resultado é que a pessoa passa um tempão só olhando para o atendente da Starbucks, sentindo-se confusa, nervosa e, acima de tudo, imbecil!

Com a Internet proporcionando-nos todo o tipo de informação que nem pedimos, acabamos acreditando que temos de ler tudo para não nos sentirmos burros. Atualmente, os médicos têm medo dos pacientes "bem informados" que lêem na Internet tudo o que encontram sobre sua doença e que, às vezes, não está certo. Os comerciantes temem os fregueses que se fingem muito bem informados sobre as mercadorias. E o público de maneira geral se sente frustrado porque há tanta coisa para ler que é impossível tomar uma decisão.

E então, qual é a saída? Nao sei. Ontem, dirigindo pela Filadélfia, vi uma van com duas crianças bem pequenas no banco de trás assistindo TV enquanto a mãe, que estava dirigindo, falava no seu celular. Gostaria de saber se eles teriam alguma coisa para dizer uns aos outros. As crianças provavelmente chorariam se a mãe desligasse a TV. A mãe ficaria chateada se seu celular não funcionasse.  A tecnologia se tornou mais e mais importante na nossa vida, e como resultado, as pessoas se comunicam menos umas com as outras.

Quanto a minha bula, bem, acho que vou jogá-la fora. Talvez fosse lá mesmo que ela estivesse destinada a acabar: na lata de lixo, onde poderá ser reciclada e se tornar algo muito mais interessante e útil.

Photo: Bernadete Piassa

The War of the Recycle Bins (A guerra das lixeiras para recicláveis)

Two weeks ago, it was snowing a lot in the Northeastern United States, where I live. Because of all the snow, something unusual happened in my development: neighbors, who usually say only “hello” to each other, were outside talking while we shoveled the snow. And it was in the middle of the conversation that one of my next-doors mentioned that her recycle bin had disappeared thus starting a chain of events that alternated between the tragic and hilarious.

For the readers who are not from the US, let me explain that, at least in the area where my husband and I live, we recycle paper, plastic and glass. During the week, we toss all our recyclables into this bin and every Monday we put the bin outside at the curb. The bin is provided by the recycle collection company. After the company collects the recycled material, we get the bin back.  

After our neighbor told us that her bin disappeared, we wondered what she would do next. She is a woman about 55 years old who lives by herself, spends hours washing and cleaning her car when the weather is warm, and waits until I leave the house to park her car in the spot that my car was, if it happens to be a little bit closer to the house. I have not had many conversations with her in the 9 years we have been neighbors, but I had the feeling she is more concerned with herself than with the rest of the world. What would she do to get another recycle bin, we wondered. How would she get another bin without too much effort?  Just in case our bin decided to disappear, my husband put two black marks on the inside of it...

When it was time for recycling again, we put our bin outside and, sure enough, when it came time to bring the bin back to the house, it was nowhere to be found. What might have happened? Of course we had an idea about the fate of our recycling container, but we needed proof. The following week, we used a brown bag to put our recycling outside.  Our neighbor didn’t have this problem . She now had a bin marked with her street address scrawled across the side in waterproof black marker. In the morning, before she had time to collect it, I went and checked: the marks that my husband had drawn inside our bin were there, exactly where he left them...

I was furious at my next-door neighbor. I knew that I would never do this to anyone else and was wondering how could she take something from my husband and I. So, I started plotting against her. I decided that I wasn’t going to take the bin back because she would only take it again. Maybe I should just hide the bin somewhere else... I was filled with all sort of bad thoughts which were just distracting me. Even my daily meditation, already a struggle for me, suffered because I was upset.

Then, something happened: I decided to let it go. I realized that there was a house further down the road with two bins sitting in front of it, so I went there, talked with a lady and she said  I was welcome to take one. The bin was probably the one from my next-door, which the collectors left in the wrong place. She had found it easier to grab ours instead of looking for hers. I preferred to ask for a bin instead of taking one that didn’t belong to me.

Now, when I think about the “drama” because of a recycle bin, I laugh. I realize that I am much happier if I don’t keep bad thoughts inside myself and just let them go. Of course, my husband is going to write our house number with black ink outside of our bin and from now on we will be careful with our next-door, knowing which sort of person she is. But instead of concentrating my anger in one person and start a war of bins with her, I will recycle my thoughts and think about better things. Life is too short to waste time with small aggravations.

A GUERRA DAS LIXEIRAS PARA RECICLÁVEIS

Duas semanas atrás, estava nevando muito na região onde moro, nos EUA. Por causa disso, algo inusitado aconteceu no meu condomínio: os vizinhos, que geralmente dizem apenas "Oi" uns aos outros, começaram a conversar enquanto limpavam a neve. E foi no meio da conversa que uma das vizinhas nos disse que sua lixeira para recicláveis tinha desaparecido, desencadeando, com essa simples frase, uma cadeia de eventos por vezes trágicos e  por vezes engraçados.

Para os leitores que não moram nos EUA, deixe-me explicar que, pelo menos na área onde eu e meu marido vivemos, reciclamos tudo que é de papel, plástico e vidro. Uma vez por semana, colocamos na calçada a lixeira de plástico fornecida pela empresa que recolhe os materiais recicláveis, com tudo que guardamos durante a semana. Depois que a empresa leva o material reciclável, pegamos nossa lixeira de volta.

Depois que a vizinha nos disse que sua lixeira tinha desaparecido, ficamos imaginando o que ela faria. Ela é uma mulher de cerca de 55 anos que mora sozinha, passa horas lavando e limpando seu carro quando faz calor, e espera até eu sair para estacionar seu carro no lugar em que o meu estava, se por acaso meu carro estiver estacionado numa vaga um pouco mais perto de casa. Conversamos poucas vezes nestes 9 anos em que moro neste condomínio, mas já percebi que ela é o tipo de pessoa mais preocupada consigo mesma do que com o resto do mundo. Agora, o que ela faria para conseguir outra lixeira sem muito esforço? Por via das dúvidas, meu marido pegou nossa lixeira e pôs duas marcas pretas no seu interior ...

Quando chegou novamente o dia de reciclagem, colocamos nossa lixeira na porta e, evidentemente, ela desapareceu depois que o caminhão passou e recolheu os recicláveis. O que teria acontecido? É claro que tínhamos uma ideia, mas precisávamos de prova. Na semana seguinte, usamos um saco de papel para colocar o nosso material reciclável na calçada, mas percebemos que a nossa vizinha não teve esse problema. Ela agora tinha uma lixeira marcada com o número de sua casa em tinta preta bem grande. De manhã, antes que ela tivesse tempo de recolhê-la, fui verificar: as marcas que meu marido havia desenhado dentro da nossa lixeira estavam lá, exatamente no mesmo lugar ...

Fiquei furiosa com a vizinha. Eu nunca faria uma coisa dessas com outra pessoa e me perguntei como ela podia ter pego algo meu e do meu marido. Então, comecei a tramar contra ela. Decidi que não ia pegar a lixeira de volta, porque ela iria levá-la novamente. Talvez eu devesse esconder a lixeira em outro lugar ... Minha cabeça estava cheia de maus pensamentos que só me atrapalhavam. Até minha meditação diária, que já é difícil para mim, ficou mais difícil ainda porque eu estava chateada.

Então, algo aconteceu: decidi deixar para lá. Reparei que um pouco mais adiante havia uma casa com duas lixeiras na frente. Fui lá, conversei com uma senhora e ela disse que eu podia pegar uma delas. Provavelmente os lixeiros haviam levado os recicláveis e deixado a lixeira no lugar errado, mas minha vizinha tinha preferido pegar a nossa lixeira em vez de procurar a dela. Eu tinha preferido pedir uma do que pegar uma coisa que não me pertencia.

Agora, quando penso sobre o "drama" da lixeira, acho engraçado. Percebo que sou muito mais feliz se não armazeno pensamentos ruins, se simplesmente me livro deles. Claro, meu marido vai escrever o número da nossa casa com tinta preta do lado de fora da nossa lixeira e daqui para frente vamos tomar cuidado com essa vizinha, sabendo que tipo de gente que ela é. Mas em vez de ficar com raiva de uma pessoa e começar uma guerra de lixeiras com ela, vou reciclar meus pensamentos e pensar em coisas melhores. A vida é muito curta para perdermos tempo com pequenos aborrecimentos.

Photo: Bernadete Piassa

Our Tribe (Nossa tribo)

My aunt emails me asking for news from my older sister’s surgery which is happening at that moment in Campo Grande, Brazil. I tell her that I have not heard anything yet but I am expecting news from sister #4 (we are five) soon. Since I don’t hear, I call my nephew who calls his mother and finds out everything went well. I call my niece and she calls her sister. I think about sister #2 and decide to call her. She already heard the news from sister #4 and transmitted it to sister #5 and to my mother. I remember to email my aunt who asked for news earlier in the day. While this happens, sister #4, who is the only one in the same city where the surgery was done, receives calls from my aunts who live in different parts of Brazil, from my cousins, nephews and nieces. Everybody is thrilled by the good news.

I always wonder why some families fight all the time while others have very close bonds. In some families, one sister doesn’t speak with the other, the father sends someone away and doesn’t ever allow the person to join the clan again, or maybe it is the son-in-law who doesn’t get along with the others. I think about this because I am lucky to have been raised in a family where people have very strong ties and really care about each other. If one of the members of the family is jobless or in need of money for some other reason, for sure someone is going to hear about it and help. If someone is facing emotional distress, others will show their support. If there is a case of illness, everyone calls, emails, or stop by for a visit. We are like a big tribe. What happens to one of us, affects the others. We are aware that even if we don’t make a difference for the rest of the world, we make a difference for our relatives.

My husband comes from a very small family. He is an only child and has only a few cousins he never sees. For him, to hear about all the calls and the emails that go on among the members of my family is something beyond his understanding, but he came to appreciate it. If I spend a few days without talking on Skype with my sisters or my aunts, he asks me what is going on. He already noticed that since I live in the US and most of my relatives are in Brazil, these calls are very precious for me: they are a reminder of my roots and of a family that means so much.

Last week, I was worried about my sister’s surgery and other things as well. I wrote a blog that was very depressing. One of my sisters emailed me asking me what the problem was. Another sister called and said that I sounded too depressed. Shouldn’t I be doing something about it? My aunt said she was very worried. My cousin emailed me asking if I had bought the books about depression that he had recommended and gave me some advice about light bulbs that mimic sunlight. Even though I was feeling bad, it was wonderful to see that people cared. Before the Internet, I lived more isolated in the US but now, because of emails and Skype, I feel that I am again part of this huge tribe in which I feel fortunate to belong.

I am not saying that there aren’t  any problems with this tribe. Of course, there is a lot of gossip and misunderstanding. But in the end, I am sure it is rare to find a family so huge with so much love and strength. We fight for each other, we pray for each other, and we learn with each other. The day before my sister had her life threatening surgery, she went to the mall and bought a beautiful dress so she could visualize herself in it when she left the hospital. What a lesson for all of us who sometimes cry over very small things and don’t understand it takes faith and courage to keep living.
 

NOSSA TRIBO

Minha tia me manda um email perguntando sobre a cirurgia da minha irmã mais velha que está sendo realizada em Campo Grande, Brasil. Digo a ela que ainda não sei de nada, mas estou esperando notícias através da minha irmã # 4 (somos cinco). Já que não recebo nenhum telefonema, ligo para meu sobrinho, que liga para sua mãe e fica sabendo que tudo correu bem. Eu ligo para a minha sobrinha para lhe dizer isso e ela liga para a sua irmã. Penso na minha irmã # 2 e decido lhe dar uma ligadinha. Ela já soube da notícia pela minha irmã # 4 e a transmitiu à nossa irmã # 5 e à nossa mãe. Lembro-me da minha tia que tinha pedido notícias de manhã e lhe mando um email. Enquanto isso, minha irmã # 4, a única que está na mesma cidade  onde a cirurgia foi feita, recebe chamadas de algumas das minhas tias que vivem em outros estados do Brasil, dos meus primos, sobrinhos e sobrinhas. Todo mundo vibra com a boa notícia.

Sempre me pergunto por que algumas famílias brigam o tempo todo, enquanto outras têm vínculos tão estreitos. Em algumas famílias, uma irmã não fala com a outra, o pai expulsa alguém da casa e proibe de voltar, ou é o genro que não se dá bem com os outros. Penso sobre isso porque tenho a sorte de ter sido criada numa família onde as pessoas se dão muito bem e realmente se preocupam umas com as outras. Se um dos membros da família está desempregado ou precisa de dinheiro por alguma outra razão, com certeza alguém vai ouvir falar disso e ajudá-lo. Se alguém está enfrentando problemas emocionais, os outros vão apoiá-lo. Se houver um caso de doença, todo mundo dará um telefonema, mandará um email ou dará uma passada para uma visita. Somos como uma grande tribo. O que acontece com um, afeta os outros. Sabemos que, mesmo se não fizermos diferença para o resto do mundo, nossa família se importa com a gente.

Meu marido vem de uma família muito pequena. Ele é filho único e tem apenas alguns primos que nunca vê. Para ele,  ouvir falar sobre esses inúmeros telefonemas e e-mails entre os membros da minha família é algo inusitado. Agora ele até gosta disso. Se passo alguns dias sem falar no Skype com minhas irmãs e minhas tias, ele me pergunta o que aconteceu. Já reparou que como moro nos EUA e a maior parte dos meus parentes está no Brasil, essas chamadas são muito preciosas para mim: são uma lembrança das minhas raízes e de uma família que significa muito para mim.

Na semana passada, estava preocupada com a cirurgia da minha irmã e com outras coisas, e escrevi um blog muito deprimente. Uma das minhas irmãs me mandou um email perguntando qual era o problema. Outra ligou e disse que eu parecia muito deprimida, será que não deveria tomar alguma providência? Minha tia disse que estava muito preocupada. Meu primo me mandou um email perguntando se eu tinha comprado os livros sobre depressão que ele tinha recomendado e me deu alguns conselhos sobre lâmpadas que imitam a luz solar. Embora estivesse chateada, foi maravilhoso perceber que as pessoas se importavam comigo. Antes da internet, eu vivia mais isolada aqui nos EUA, mas agora, por causa dos e-mails e Skype, sinto-me feliz por fazer parte novamente dessa tribo enorme.

Não estou dizendo que não há problemas com essa tribo. Claro, há um monte de fofocas e mal-entendidos. Mas no final, tenho certeza de que é raro encontrar uma família tão grande, com tanto amor e garra. Nós lutamos uns pelos outros, rezamos uns pelos outros, e também aprendemos uns com os outros. Um dia antes da minha irmã fazer a cirurgia, que poderia ter sido fatal, ela foi ao shopping e comprou um vestido bonito para visualizar-se usando-o depois que saísse do hospital . Que lição para todos nós que às vezes choramos por coisas tão pequenas e não entendemos que é preciso fé e coragem para continuar vivendo.

Photo: Bernadete Piassa