Barbecue, anyone? (Alguém quer um churrasco?)

Until recently, if someone were to say the word “barbecue” my mouth would start to water. I grew up in a town of Brazil where people take their barbecues very seriously.  In my hometown, Corumbá, any occasion is good enough to be celebrated with a barbecue. In that place, the cattle are an integral part of the landscape. People discuss whether the rainy seasons are going to bring floods to the swamps and if the cattle will need to be moved to higher ground. They worry if the dry season will mean that the cattle will die of thirst. They argue about the prices of the cattle and, above all, talk about barbecue. Preparing a barbecue is an important business: one that needs to be tended to with a great deal of care and invariably ends with a lot of friends enjoying it while consuming an immense amount of beer.  

But it wasn’t only the word “barbecue” that would make my mouth water. If someone were to talk to me about “dried meat”, I would also start to get hungry. I remember when I was a child and I was playing hide and seek in the house of an uncle who owned a farm. There was a small room, where I entered by chance looking for a place to hide, full of dried meat that my uncle had brought from the farm. The large pieces of meat hung from the ceiling and the whole place smelled of salt and of the meat. I loved that smell and, being in the room, I had the feeling that I was in paradise.

 Then, there were the salteñas - the small Bolivian empanadas filled with chicken, potatoes and olives that just melted in my mouth. My mother always ordered them from a Bolivian woman who knew how to cook them to perfection. Other times, we would drive all the way to the closest town in Bolivia to get them. I always thought that the saltenhas, as we called them, were a present from God bestowed on good girls and boys…

Loving my barbecues, my dried meats, and my chicken saltenhas so much, not counting a French liver pâté or an Italian salami, one would imagine that I was a very unlikely candidate to become a vegetarian. However, last month I became one of the 7.3 million U.S. adult vegetarians (data from the 2008, "Vegetarianism in America" study published by the Vegetarian Times Magazine). What brought about such an abrupt change?

I am sure if I had continued to live in Brazil, more specifically in my hometown, where the cattle graze freely in the fields and the roosters help to wake up the neighborhoods with their imperial crowing, I would still be eating meat without giving it a second thought. However, after moving to the US and being here for almost 30 years, my perception of beef, chicken, turkey and other meat slowly started to change. 

About 7 years ago, my older daughter became a vegetarian. She started to talk about the dangers of salmonella, the way the poor animals were treated, and introduced me to a myriad of vegetables that I had not tried before. My youngster daughter, a Veterinarian student, suggested that I should eat only eggs from chickens raised cage free. These opinions got me thinking… 

Then, there were the Spiritist books. I never before considered the idea of an animal suffering at the moment of its death and how negative energy provoked by the pain could be transferred to the person who ate it. But, after reading about it, it seemed to make sense. When I read the book Initiation: Astral Travels (not available in English) by João Nunes Maia and the spirit Lancelin, I was shocked by the description of the dark entities lurking around the slaughterhouses, waiting for the animals to die so they could drink their blood. That brought me terrible visions…

Afterwards, I watched the documentary from 2010, Vegucated http://www.imdb.com/title/tt1814930/, in which three people from New York decide to participate in an experience and adopt a vegan diet for six weeks. In the beginning, they are interested in losing weight and better health. But, little by little, they start to learn what lies behind animal agriculture in the US.   The documentary shows how cows are forced to abandon their calves right after birth so they can concentrate on producing more milk; all the hormones that they are giving; how they live in a confined space and how they are slaughtered. The descriptions of the lives of the chickens, raised in spaces so small they can barely move, and how they get fattened and killed, were simply horrifying. After that, I just figured I couldn’t eat meat anymore. I didn’t want to enjoy the meat of an animal raised in those terrible conditions. I didn’t want to feel responsible or an accomplice to that inhumane situation.

It has been a little bit more than one month since I stopped eating beef, pork, or any poultry. I am still eating fish and shellfish. I am trying to discover how to cook Vegetarian and, sometimes, find myself at a loss regarding what to cook. But I am also surprised with the enormous variety of food that is available nowadays, in grocery stores and health food stores, for people who don’t eat meat. 

The dictionary defines a vegetarian as “a person who does not eat meat, and sometimes other animal products, esp. for moral, religious, or health reasons.” Vegetarianism is very popular in some countries. Just to give a few examples, 10% of the population of Taiwan (1.7 million people) follows a vegetarian diet at least some of the time. According to the 2006 Hindu-CNN-IBN State of the Nation Survey, 31% of Indians are vegetarian. According to a 2010 Newspoll Survey, 5% of Australians say they are vegetarians with 2% of them actually eating a vegetarian diet. According to Agriculture and Agri-Food Canada, Germany has over six million vegetarians. According to the European Vegetarian Union, Italy has over six million vegetarians and the highest rate of vegetarianism in the European Union, at 10% of the population. Vegetarianism is fairly common in the Netherlands. It is estimated that 4.5% of the Dutch population don't eat meat. According to a 2012 survey undertaken by the Brazilian Institute of Public Opinion and Statistics, 8% of the population, that is, 15.2 million people, identified themselves as vegetarian. The city of São Paulo has the most vegetarians in absolute terms (792,120 people), while Fortaleza has the highest percentage, at 14% of the total population. It looks like there are a lot of people out there who don’t eat meat…

About 5 years ago, when I stopped smoking, I decided that I wasn’t going to be like these people who quit and then start complaining about everybody else who smokes. For me, smoking or not was a personal decision, for which I was the only one responsible. I also don’t intend to catechize people who eat meat. There is a time and a place for everything and we are all free to make our own decisions. As for me, I am glad that I am embarking on this next phase of my life. The difficult part will be when I go to Brazil and someone offer me one of the delicious santenhas…

Alguém quer um churrasco?

Até recentemente, bastava que alguém dissesse a palavra "churrasco" para que eu ficasse com água na boca. Cresci numa cidade do Brasil onde as pessoas levam seus churrascos muito a sério. Na minha cidade natal, Corumbá, qualquer ocasião é boa o suficiente para ser comemorada com um churrasco. Lá, o gado é parte integrante da paisagem. As pessoas discutem se a época de chuvas provocará inundações no pantanal e se o gado terá de ser levado para lugares mais altos. Eles se preocupam se a seca durará muito tempo e o gado morrerá de sede. Discutem os preços da cabeça de gado e, acima de tudo, falam sobre churrasco. Preparar um churrasco é um negócio importante: tudo precisa ser feito com um grande cuidado e o churrasco, invariavelmente, termina com um monte de amigos comendo enquanto consomem uma imensa quantidade de cerveja.

Mas não era apenas a palavra "churrasco" que me dava água na boca. Se alguém me falasse sobre "carne seca", também já começava a ficar com fome. Um dia, quando eu era pequena, estava brincando de esconde-esconde na casa de um tio, dono de uma fazenda. Havia um pequeno quarto, onde entrei por acaso procurando um lugar para me esconder, cheio de carne seca que o meu tio tinha trazido da fazenda. Os pedaços de carne estavam dependurados do teto e todo o lugar cheirava a sal e carne seca. Eu adorava aquele cheiro e, naquele quarto, tive a sensação de ter chegado ao paraíso.

 Depois, havia as salteñas - pequenas empanadas bolivianas recheadas com galinha, batatas e azeitonas - que derretiam na boca. Minha mãe sempre as encomendava de uma senhora boliviana que sabia prepará-las com perfeição. Outras vezes, íamos de carro até a cidade mais próxima na Bolívia para comprá-las. Eu sempre pensei que as saltenhas, como nós nos referíamos a elas, eram um presente de Deus para as boas meninas e meninos ...

Do jeito que sempre adorei churrascos, carnes secas, e saltenhas de galinha, sem contar os patês de fígado franceses e salames italianos, eu parecia uma candidata improvável a me tornar vegetariana. No entanto, no mês passado, juntei-me aos 7,3 milhões de vegetarianos adultos dos Estados Unidos (dados de 2008, o "vegetarianismo na América", ​​estudo publicado pela revista Vegetarian Times). O que provocou essa mudança tão radical?

Tenho certeza de que se eu tivesse continuado a morar no Brasil, mais especificamente em minha cidade natal, onde o gado pasta livremente nos campos e os galos ajudam o pessoal a acordar, com seu canto majestoso, eu ainda estaria comendo carne sem pensar duas vezes. No entanto, depois de morar nos EUA há quase 30 anos, a minha percepção de carne bovina, frango, peru e outras carnes lentamente começou a mudar.

Há cerca de 7 anos, minha filha mais velha tornou-se vegetariana. Ela começou a falar sobre os perigos da salmonela, da maneira como os pobres animais eram tratados, e me preparou uma porção de verduras que eu nunca tinha experimentado antes. Minha filha menor, estudante de veterinária, sugeriu que eu comesse apenas ovos de galinhas criadas fora de galinheiros. Essas opiniões me deixaram pensando...

Depois, havia os livros espíritas. Nunca levei em conta o sofrimento de um animal no momento da sua morte e como essa energia negativa, provocada pela dor, poderia ser transferida para a pessoa que come aquele animal. Mas, depois de ler sobre isso, fiquei impressionada. Quando li o livro Iniciação: Viagens Astrais, de João Nunes Maia com o espírito Lancelin - http://www.luzespirita.org.br/leitura/L134.html, fiquei chocada com a descrição dos espíritos malígnos rondando os matadouros, à espera de que os animais morressem para sugar seu sangue. Isso me provocou visões terríveis ...

Como se isso não bastasse, assisti o documentário de 2010, Vegucated, no qual três pessoas de Nova York decidem participar de uma experiência e adotar uma dieta vegana durante seis semanas. No início, estão interessados ​​em perder peso e melhorar a saúde. Mas, pouco a pouco, começam a aprender o que está por trás da criação de animais nos EUA. O documentário mostra como as vacas são forçadas a abandonar seus bezerros logo após o nascimento para que possam se concentrar em produzir mais leite; todos os hormônios que tomam, como vivem num espaço mínimo e como são abatidas. As descrições da vida das galinhas, criadas em galinheiros apertadíssimos onde mal podem se mover, sem contar as histórias de como elas são engordadas e abatidas, eram simplesmente horríveis. Depois disso, resolvi que não ia mais comer carne. Não queria me deliciar com a carne de um animal criado naquelas condições terríveis. Não queria me sentir responsável ou cúmplice daquela situação desumana.

Faz um pouco mais de um mês desde que parei de comer carne de porco, vaca, ou aves. Ainda como peixe e mariscos. Estou tentando descobrir como cozinhar à maneira vegetariana e, às vezes, fico perdida sem saber o que fazer. Mas também estou surpresa com a enorme variedade de produtos disponíveis hoje em dia, em supermercados e lojas de alimentos naturais, para as pessoas que não comem carne.

O dicionário define vegetariano como "uma pessoa que não come carne e produtos de origem animal, seja por razões morais, religiosas ou questões de saúde. O vegetarianismo é muito popular em alguns países. Só para dar alguns exemplos, 10% da população do Taiwan (1,7 milhões de pessoas) segue uma dieta vegetariana, pelo menos parte do tempo. De acordo com um estudo hindu da CNN-IBN publicado em 2006, 31% dos indianos são vegetarianos. Segundo uma pesquisa da Newspoll de 2010, 5% dos australianos dizem que são vegetarianos e 2% deles realmente seguem uma dieta vegetariana. De acordo com o órgão Agriculture e Agri-Food Canada, a Alemanha tem mais de seis milhões de vegetarianos. Segundo a União Vegetariana Europeia, a Itália tem mais de seis milhões vegetarianos e a maior taxa de vegetarianismo na União Europeia: 10% da população. O vegetarianismo é bastante comum na Holanda. Estima-se que 4,5% da população holandesa não come carne. De acordo com uma pesquisa de 2012 realizada pelo Instituto Brasileiro de Opinião Pública e Estatística, 8% da população, ou seja, 15,2 milhões de pessoas, se identificaram como vegetarianos. A cidade de São Paulo tem a maioria dos vegetarianos em termos absolutos (792.120 pessoas), enquanto Fortaleza tem o maior percentual, com 14% da população total. Parece que há realmente um monte de gente que não come carne ...

Há mais ou menos 5 anos, quando parei de fumar, decidi que não ia ser como essas pessoas que param e depois começam a reclamar de todo mundo que fuma. Para mim, fumar ou não era uma decisão pessoal, pela qual eu era a única responsável. Também não pretendo catequizar as pessoas que comem carne. Há um tempo e um lugar para tudo e todos somos livres para fazer nossas próprias escolhas. Quanto a mim, estou contente de estar iniciando essa nova fase da minha vida. Difícil será quando eu for ao Brasil e alguém me oferecer uma daquelas santenhas deliciosas ...

The Other Side of Beverly Hills (O outro lado de Beverly Hills)

Last week, I had the opportunity to fly to Los Angeles, CA to visit my daughter, her husband and my grandson. I was very excited with the idea of meeting my 2 months old grandson. I was also curious about seeing West Hollywood and Beverly Hills – the city of the famous and the wannabes – considering that my daughter’s apartment was only one block from the coveted town where many Hollywood stars live. The first opportunity I had, I got her dog and crossed to the next block to walk in Beverly Hills, wondering if I would see any movie star.

Although the houses of the very famous are located on the Hills, the houses on the street I was going to walk were still big, for sure worth more than 1 million each, with immaculate gardens and fancy cars parked in front of them. Right after I crossed the street, I looked at the house on my left, with a very nice garden, and saw a chicken grazing on the grass. A chicken in Beverly Hills? I thought I was imagining things. This couldn’t be possible. Maybe it was a mechanical chicken, designed by Steven Spielberg just to insert a sense of normalcy in the wealthy neighborhood. But the dog was giving all the signs that that was, in fact, a real chicken, getting ready to chase it… I looked again and confirmed, yes, that was no movie star; just a normal chicken grazing on the front yard of a fancy house. One never knows what we can find in life…

My walk took me through beautiful streets, lined with palm and other kinds of trees, houses full of flowers and perfect landscape. The weather was warm for the winter (about 65 degrees Fahrenheit) and very sunny, so different from the East Coast of the US with it very cold weather and cloudy skies. I saw many Spanish workers tending the gardens, people leaving their houses in their expensive BMW or jaguars, but nobody else walking on the streets.

I also took a walk in West Hollywood, another popular destination of movie starts. My daughter showed me a restaurant where, supposedly, the movie starts like to eat and where the paparazzi are always waiting for them. But considering that it was 9:45am and the stars need their beauty sleep, there was no one in sign. I did see Cedar Sinar, the hospital where the starts go when they have any health problems, a fancy mall in which none of the store windows displayed the prices, and streets with a very vibrant commerce. Overall, I had the feeling that I was in Ipanema, the fancy neighborhood of Rio de Janeiro where calm streets with big apartments mix with busy commercial streets.

Aside going out to dinner and to visit the LACMA museum in LA, my daughter, her baby and I went to the outside market of Beverly Hills. The market was a far cry from the noisy markets in Brazil or in France. It was small and very family oriented, with ponies giving rides to small children and a small petting zoo with goats, ducks and chicken. A band played on a corner. The customers walked around, dressed in casual clothes. Nothing could be more normal than that.

I didn’t go see the Hills with its enormous houses or tried any of the bus tour that would take me to the fashionable boulevards of Santa Monica or Rodeo Driving. But West Hollywood and Beverly Hills seemed like any other affluent neighborhood of the US. I came home asking myself why we always think that the lives of the famous are so fascinating. They all take their kids to school, shop in the outside markets, and do everything else like us, mere mortals.  I didn’t see any movie star wondering around and, in all honesty, even if I had seen I would not have recognized them, considering that I never watch TV and I have a horrible memory for faces. The trip was fine the way it was: an encounter with my family, in a place with warm weather and lots of tranquility. Hollywood’s glamour would have nothing to add to that sense of peace and happiness.

O outro lado de Beverly Hills

Na semana passada, tive a oportunidade de viajar para Los Angeles, na Califórnia, para visitar a minha filha, seu marido e meu netinho. Eu estava muito animada com a ideia de conhecer o meu netinho de 2 meses de idade. Também estava curiosa para ver West Hollywood e Beverly Hills - as cidades dos famosos e daqueles que querem ser famosos - já que o apartamento da minha filha fica apenas a um quarteirão desses locais. A primeira oportunidade que tive, peguei seu cachorrinho e fui para a próxima quadra, para andar em Beverly Hills, me perguntando se veria alguma estrela de cinema.
     Embora as casas dos mais famosos estejam localizadas nos morros adjacentes a Beverlly Hills, as casas da rua na qual eu ia andar ainda eram grandes, com certeza custando mais de 1 milhão de dólares cada uma, com jardins imaculados e carros de luxo estacionados na frente. Logo depois que atravessei a rua, olhei para a casa do meu lado esquerdo, com um jardim muito bonito, e viu uma galinha passeando no gramado. Uma galinha em Beverly Hills? Pensei que estivesse imaginando coisas. Não podia ser verdade. Talvez fosse uma galinha mecânica, desenhada por Steven Spielberg apenas para causar uma impressão de normalidade naquele bairro rico. Mas o cachorro estava dando todos os sinais de que aquela era, de fato, uma galinha real, preparando-se para correr atrás dela ... Olhei novamente e confirmei: sim, aquela não era uma estrela de cinema, era apenas uma galinha normal, no jardim de frente de um casa chique. Nunca se sabe o que vamos encontrar na vida ...
     Minha caminhada me levou pelas ruas bonitas, adornadas com palmeiras e outros tipos de árvores, casas cheias de flores e paisagismos perfeitos. O clima estava quente para o inverno (mais ou menos 18 graus Celcium), ensolarado, tão diferente da costa leste dos EUA com seu tempo frio e céu nublado. Vi muitos mexicanos trabalhando nos jardins, pessoas deixando suas casas em BMW ou Jaguars caros, mas ninguém andando nas ruas.
     Também dei um passeio em West Hollywood, outro lugar popular entre as estrelas de cinema. Minha filha me mostrou um restaurante, supostamente frequentado por atores e atrizes, com paparazzi sempre a espreita. Considerando-se que era 9:45 da manhã e os astros cinematográficos precisam de seu sono de beleza, não havia ninguém. Mas eu vi o Cedar Sinar, o hospital onde os famosos são admitidos quando têm algum problema de saúde, um shopping center onde nenhuma das vitrines tinha nenhum preço para as mercadorias, e ruas com um comércio muito vibrante. Em geral, tive a sensação de que estava em Ipanema, o bairro chique do Rio de Janeiro, onde as ruas calmas com apartamentos grandes se intercalam com movimentadas ruas comerciais.
     Além de sair para jantar e visitar o museu LACMA em Los Angeles, minha filha, seu bebê e eu fomos a uma feira livre em Beverly Hills. A feira não lembrava nem de longe as feiras barulhentas do Brasil ou da França. Era pequena e orientada para as famílias, com pôneis para as criançinhas montarem e um pequeno zoológico com cabras, patos e galinhas. Uma banda tocava num canto. Os consumidores faziam suas compras, vestidos com roupas casuais. Nada poderia ser mais normal.
     Não fui ver as colinas com casas colossais nem fiz qualquer excursão nos ônibus que me levariam para as avenidas de moda de Santa Monica ou Rodeo Drive. De maneira geral, achei que West Hollywood e Beverly Hills se pareciam com qualquer outro bairro chique dos EUA. Cheguei em casa me perguntando por que a gente sempre acha que a vida dos famosos é tão fascinante. Todos eles levam seus filhos para a escola, frequentam feiras livres, e fazem tudo como nós, meros mortais. Não vi nenhuma estrela de cinema passeando por lá e, com toda a honestidade, mesmo que tivesse visto não teria reconhecido já que nunca assisto TV e tenho uma memória péssima para rostos. A viagem foi ótima do jeito que foi: um encontro com a minha família, num lugar com clima quente e muita tranquilidade. O glamour de Hollywood não teria nada a acrescentar a essa sensação de paz e felicidade.